Läkemedel som används i Jimmy Carters cancerbehandling bland en ny generation av immunterapier

Även om det har visat mycket löften, är det nya immunterapidemedlet som används för att behandla tidigare president Jimmy Carters cancer fortfarande ett sätt att inte nå statusen som ett "mirakelläkemedel". "

Flera medicinska experter berättade för Healthline att det är för tidigt att berätta hur mycket kredit läkemedlet Keytruda ska få för Carters framgångsrika behandling. Läkemedlet är en av en ny klass av cancerbekämpande läkemedel som är utformade för kroppens egna immunförsvar på cancer. I Carters fall verkar läkemedlet ha krympt tumörerna i hjärnan för att vara odetekterbar. Nu väntar Carter och hans läkare att se om melanomen återvänder.

advertisementAdvertisement

Inte alla som kan dra nytta av Keytruda kommer ha tillgång till det. Vissa försäkringsleverantörer täcker inte medicinen, vilket beräknas kosta 150 000 dollar per år.

Läs mer: Immunsystem nu ett viktigt fokus på cancerbehandlingsforskning »

Carters anmärkningsvärda återhämtning

I augusti meddelade Carter att melanomläkarna hade skurit ur hans lever hade materialiserats i fyra små fläckar i hjärnan.

annonsering

Den tidigare presidenten genomgick fyra strålbehandlingar som riktade sig till cancer i hans hjärna. Han började också ta Keytruda.

På söndagen meddelade Carter i sin kyrka att hans senaste tester inte visade någon cancer i hans hjärna. Den nyheten anförde att några skulle kalla hans återhämtning ett mirakel. Men flera medicinska experter sa Healthline att de inte blev förvånade över Carters resultat.

advertisementAdvertisement Jag tror inte att vi vet ännu hur mycket framgången är relaterad till Keytruda. Dr Len Lichtenfeld, American Cancer Society

Dr. Len Lichtenfeld, biträdande chefläkare för American Cancer Society, sade att den tidigare presidenten var lyckosam på flera sätt. Cancer i Carters lever hade tagits bort kirurgiskt, och de fyra cancerskadorna i hans hjärna var relativt små. Operationen och strålningen ensam kan ha varit tillräckligt för att göra tricket.

"Jag tror inte att vi vet ännu hur mycket framgången är relaterad till Keytruda," säger Lichtenfeld.

Dr. Adil Daud, co-direktör för Melanom Center vid University of California San Francisco Medical Center, gick överens om att det var för tidigt att endast kreditera Keytruda i det här fallet. Båda doktorerna sa att Keytruda har visat anmärkningsvärt tidigt löfte, men nyckeln i Carters fall kommer att vara om melanom inte reemerge.

"Det kommer att lugna oss," sa Daud.

Läs mer: Skulle Cal QB Joe Roth överleva sitt melanom idag? Keytruda är en av flera nya droger som fungerar genom att i grund och botten hjälpa immunförsvaret att göra sitt jobb bättre.

Forskare har länge känt att cancerceller skickar ut signaler som inaktiverar immunsystemet eller lurar på att de tror att dessa utlänningar inte är några hot. Cancerceller kan avge ett protein som avaktiverar immunförsvarets nyckelförsvarare, T-celler.

Dr. Roxana Dronca, en assistent professor i onkologi vid Mayo Clinic College of Medicine i Minnesota, liknade situationen till ett slagfält.

Annons T-cellsoldaterna kommer till striden och vill slåss, men när de anländer är de värdelösa. Dr Roxana Dronca, Mayo Clinic College of Medicine

"T-cellsoldaterna kommer till striden och vill kämpa," sade hon, "men när de anländer är de värdelösa. "Keytruda blockerar proteins aktivitet, så att immunsystemet och dess T-celler kan gå efter tumören.

Keytruda, som tillverkas av Merck, godkändes av FDA i september 2014 för användning vid behandling av melanom i sent stadium. För två månader sedan fick den OK för användning vid behandling av avancerad lungcancer från lungceller.

AnnonsAdvertisement

I december 2014 gav FDA också framsidan för Bristol-Myers Squibbs läkemedel Opdivo som används som en del av avancerad behandling av melanom. Det läkemedlet fungerar på liknande sätt som Keytruda. Förra månaden fick Opdivo också FDA-godkännande som används för behandling av en form av avancerad njurecancer. Båda läkemedlen har relativt få biverkningar eftersom de ökar immunförsvaret istället för att kemiskt attackera cancerceller.

Läs mer: Säkrare, snabbare behandling av bröstcancer får en ökning »

Förflyttning till frontlinjen

Hittills har Opdivo, Keytruda och andra droger haft lovande tidiga resultat.

Annons

Dronca sa att Keytruda orsakar tumörer att krympa i 35 till 45 procent av de melanompatienter som får läkemedlet. Av dessa har 10 procent tumörerna försvunna. En annan 15 till 20 procent av dessa patienter ser att deras tumörer slutar växa och stabilisera.

"Det är ganska effektivt på melanom", sa Dronca.

AnnonsAdvertisement

Keytruda har hittills använts mestadels hos patienter med stadium 4 melanom. Cancerforskare hoppas att läkemedlet kan användas för behandling av tidigare etapper av melanom.

"Vi letar efter Keytruda för att bli en frontlinjebehandling för patienter med melanom", sa Daud.

Trots de tidiga framgångarna är det fortfarande ett vänta och se spel för dessa nya lovande droger.

Dronca sa bland annat att forskare kommer att hålla ett öga på cancerceller för att se om de muterar för att övervinna immunologiska droger. Hon sa att cancercellerna har kunnat anpassa sig till alla andra cancerbehandlingar, inklusive kemoterapi.

"Alla dessa behandlingar har en tidsstämpel på dem", sa Dronca.

Nyckeln, hon tillade, är att fortsätta utveckla droger medan de nuvarande fortfarande är effektiva.

Tillgång och kostnad

Vem får dessa droger och hur betalar de för dem?

Lichtenfeld sa att läkare baserar sitt beslut om huruvida man använder droger som Keytruda beroende på patienten.Läkare anser faktorer som patientens genetiska smink och deras övergripande hälsa. Paradoxalt nog är immunsystemen hos äldre patienter, som Carter, starkare än yngre patienter. Det är tack vare en lång livstid för exponering för ett stort antal mikrober.

Dronca sade att cancerforskare försöker bestämma om det finns biomarkörer som kan förutsäga hur patienter ska reagera på specifika droger och andra behandlingar. Dessa markörer kan till och med kunna förutse vilken kombination av terapi som är mest sannolikt att lyckas, och i vilken ordning att administrera dem.

Men de flesta av dessa terapier är inte billiga.

Även om läkemedlet är godkänt av FDA, är det inte en förutsättning att försäkringsbolag kommer att komma överens om att täcka medicineringens ögonblickande prislapp.

Det finns fall där patienter nekas potentiellt livräddande läkemedel på grund av pris. Det hände med en Florida-student med en sällsynt cancerform sommaren 2015. I Storbritannien fanns det berättelser i höst om cancerpatienter nekades droger av National Health Service på grund av höga kostnader.

Sammanfattningsvis är cancerforskare optimistiska över de nya droger som Keytruda.

"Det fungerar inte för alla", säger Dronca, "men för vissa människor är det ett slags mirakel. ”