Varför visar flickor tecken på autism senare än pojkar?

Varför verkar flickor utveckla autism senare än pojkar?

Och påverkar detta hur flickor diagnostiseras och behandlas för tillståndet?

AnnonsAdvertisement

Det är frågor som diskuteras intensivt vid en årskonferens i Kalifornien.

En forskargrupp, ledd av William Mandy, doktorsexamen i klinisk psykologi vid University College London, säger att det har fått nya insikter på de olika sätten att autistiska egenskaper presenterar sig hos tjejer under ungdomar.

Mandy presenterade resultaten idag vid det 16: e årliga internationella mötet för autismforskning (IMFAR) i San Francisco.

Annons

Resultaten är nya, men de echo teorier som Hans Asperger erbjöd år 1943 som aldrig testades. Asperger, en medicinsk teoretiker, är känd för sitt tidiga arbete i autismspektrumsjukdomar.

Mandys lag genomförde en longitudinell studie, som upprepade gånger samlade data för samma testämnen över en tidsperiod.

advertisementAdvertisement

Forskare fann att medan pojkar tenderar att visa stabila, likartade autistiska egenskaper under hela sin tonåring, är tjejer mer benägna att se dessa egenskaper rampa upp under tonårs- och preteenåren. Resultaten kan hjälpa till att förklara varför pojkar tenderar att diagnostisera autism tidigare än tjejer, och också hur riktlinjer för diagnos av autism hos barn kan vara förspända mot tjejer.

Läs mer: Biomarkörer i blod kan hjälpa till att upptäcka autism tidigare »

En svår sjukdom att klämma ner

Autism är inte det enklaste tillståndet att diagnostisera.

"Till skillnad från vissa fysiska hälsoproblem, har vi ingen biomarkör för autism", berättade Mandy Healthline. "Vi har inte blodprov eller hjärnskanningar. Vi kan inte själva se autism själv, så i stället gör vi vad folk gör i alla psykiska sjukdomar, ganska mycket. Vi diagnostiserar det inte genom att titta på själva saken, utan genom att titta på dess manifestation, dess storlek och dess symtom. "

AnnonsAdvertisement

Kort sagt är diagnos av autism inte riktigt en exakt vetenskap. Kriterierna för diagnos av autism innefattar en grupp observerbara egenskaper och beteenden som det medicinska samfundet har kommit överens om som att representera autism.

Autism är inte en svartvitt sak. William Mandy, University College London

Generellt sett kommer dessa egenskaper till svårigheter inom social kommunikation och flexibilitet när det gäller saker som växlingsaktiviteter och fokus. Andra autistiska egenskaper inkluderar känslighet för yttre stimuli som ljusa ljus eller höga ljud.

"Autism är inte svartvit," sade Mandy."Det är ett måttligt tillstånd. Så de människor som vi märker som autism är egentligen bara vid den extrema änden av ett kontinuum som sträcker sig hela vägen genom befolkningen utan någon klar naturlig snittpunkt mellan de som har autism och de som inte gör det. Och det som framgår av forskningen är att ha autistiska drag, även om de inte ligger på den nivå där vi konventionellt skulle märka någon som har en klinisk diagnos av autism, är det fortfarande en riskfaktor för en rad problem. Till exempel utveckla problem med social ångest, problem eller anorexi.

Annons

Läs mer: Väntar på sju år för autismdiagnos.

Forskning är första i sitt slag.

Mandys lag tittade på autistiska drag i den allmänna befolkningen, snarare än att begränsa sig till dem vem är vid den extrema änden av spektret.

AnnonsAdvertion

Autistiska drag för samma grupp barn och ungdomar mättes i åldrarna 7, 10, 13 och 16.

Pojkar som visade höga autistiska egenskaper vid 7 års ålder hade en tendens att förbli konsekvent över tiden, som visar liknande egenskaper i äldre åldrar.

Flickor visade däremot en markant ökning av nivåerna av autistiska sociala svårigheter mellan 10 och 16 år.

Annons

Mandy sa att resultaten var överraskande, eftersom tidigare medicinsk visdom uppgav att tjejer och kvinnor med autistiska drag tenderade att "camouflera" dem som de blev äldre.

"Jag förväntade mig att se en minskning av autistiska symtom hos tjejer över tiden," sa han. "Det som är väldigt intressant är att det fanns en person som föreslog motsatsen, och det var Hans Asperger själv. Det här är en ganska spännande mening från det här papperet som han skrev på 1940-talet, där han undrar varför vi aldrig ser tjejer med vad han skulle kalla "autistiska psykopatologier. "Och han sa," Jo kanske det beror på att dessa egenskaper inte visar uppkomsten till ungdomar med kvinnor. "Och ingen testade den tanken. Så det är spännande att det skulle vara vad vi verkar ha hittat vid detta tillfälle. "

AnnonsAdvertisement

Läs mer: Studien skjuter nytt ljus på hjärnanatomin av flickor med autism»

Möjliga diagnostiska fallgropar

Så blir tjejerna ändrade när det gäller autismdiagnoser?

"Det är möjligt - det är troligt faktiskt - att våra nuvarande diagnostiska kriterier är ganska förspända mot den manliga presentationen, och fördjupad mot den kvinnliga presentationen, säger Mandy. "Och det har alltid funnits en sorts cirkulär situation, att nästan all autismforskning görs på män, vilket innebär att dina diagnostiska kriterier speglar män, vilket innebär att du kan fortsätta att rekrytera en övervägande av män i din forskning, och så går det på. "

Förutom denna uppenbara bias finns det också en stark sannolikhet för att flickor med autism presenterar autistiska egenskaper på olika sätt - och subtilare än vad som ses hos pojkar.

En karaktär av autism, som gäller både könen, är ett starkt fokuserat intresse för ett visst ämne.

Var könen ofta skiljer sig, säger Mandy, ligger i det här intresset.

"Det finns nya bevis och det passar verkligen med mitt kliniska intryck, att tjejer med autism, deras speciella och fokuserade intressen, är lite ovanliga än autistiska pojkar", sa han. "De är mindre benägna att fokusera på något tekniskt och specifikt, och kanske mer sannolikt att fokusera på det sociala riket. "

Så medan en pojke med autism kan uppleva något som är tekniskt som tåg eller byggnader, är en tjej med autism mer sannolikt att fokusera på hierarkier eller listor över familj och vänner.

"Flickor tenderar ofta att vara nästan stereotypa könsspecifika", säger Mandy. "Så du möter många autistiska tjejer som verkligen är i djur eller hästar eller på mode. Och dessa intressen förstår naturligtvis inte så mycket på dig. Om du får ett barn som kommer och säger: "Jag är besatt av distriktslinjen på London Underground", då ser det ovanligt ut, och du tror att autism kan vara ett problem. Om du har en tjej som säger, "Jag är besatt av att ha på sig de senaste stilarna", verkar det självklart inte så ovanligt, så det är mindre troligt att varna människor till förekomsten av autism. "

Mandy påpekar också att hur flickans autistiska drag verkar accelera mellan 10 och 16 år speglar en förändrad och komplex social värld.

"Jag tycker för tjejer, det finns ett fenomen där de kan göra bra på grundskolan", förklarade han, "men som socialvärlden börjar bli mer komplex, när de övergår till gymnasiet och de sociala kraven på ungdomens sociala värld växer snabbt, dessa tjejer kan verkligen kämpa, och folk förstår ofta inte. "

Läs mer: Spela ditt barns" autism-kort "»

Stöd alltid nyckel

När du ändrar riktlinjer för att återspegla karaktärsdrag hos tjejer, verkar det som en uppenbar partiell lösning, det är egentligen inte så enkelt.

Eftersom det finns autism på ett spektrum och, som Mandy säger, det är inte en svartvitt diagnos, kan ändrade diagnostiska riktlinjer förskjuta fokuset för mycket.

"Jag tror att sättet att gå är att behålla samma grundläggande diagnos," sade Mandy. "Det handlar i grunden om svårigheter med social kommunikation, en tendens till inflexibilitet, men jag tror att människor måste vara mer flexibla när man tänker på hur dessa manifesterar sig och om hur de manifesterar sig i tjejer och kvinnor - särskilt tjejer och kvinnor med ett normalt intervall IQ - är lite annorlunda. "

Jag tror att vi behöver bättre förståelse för den tidiga presentation av autism hos tjejer, så att vi kan identifiera dem på ett korrekt sätt. William Mandy, University College London

Personer med autistiska drag kan trivas, men det är viktigt att deras behov är erkända och att de placeras i en miljö där de kan prestera.

"Jag tror att vi behöver bättre förståelse för den tidiga presentationen av autism hos tjejer, så att vi kan identifiera dem i rätt tid, och för dem som behöver hjälp kan vi sätta det stödet på plats innan sakerna börjar gå fel i ungdomar, säger Mandy."Jag tror att vi behöver bli bättre kliniskt när vi tänker dimensionellt och inte bara tänker i dessa svartvita termer. Att försöka förstå människor på ett mer subtilt sätt och tänka på om de har drag eller villkor för autismdiagnos är viktiga. "

Mandy säger att nu när hans lag har skaffat sig några nya insikter i autism hos tjejer, skulle de vilja gå mer ingående för att bättre förstå tillståndet.

"Jag tycker vad vi behöver göra nu är att titta på det lite mer djupt. Vem är dessa tjejer som inte uppenbarligen visar autistiska drag i barndomen, och vilka visar dem i tonåren? " han sa. "Och ställa frågor som" Är dessa sociala svårigheter faktiskt autistiska i naturen, eller uppstår de av något annat? "Om de är autistiska i naturen, vad var de tidiga indikatorerna som missades av denna åtgärd av autistiska drag i barndomen? Så det handlar egentligen om att försöka få en mer detaljerad bild så vi kan ordentligt förstå betydelsen av detta resultat. ”