Kvinnliga veteraner: mentala kriser

Olivia Chavez höll sin mark i den hårda och manliga dominerade världen av militära piloter.

Chavez var 5 meter lång och 140 pund när hon blev en av de första kvinnorna, och första latinarna, att flyga en CH-47D Chinook helikopter i en stridssituation.

I själva verket var Chavez i mer än två decennier, i tre separata grenar av militären, en pionjär och tjänstgjorde bland hennes mestadelsliga manliga motsvarigheter med stor skillnad och stolthet.

Men hennes oföränderliga lojalitet mot militären förstörde henne nästan.

Chavez berättade för Healthline att hon blev sexuellt övergrepp flera gånger av flera olika män samtidigt som han var aktiv.

Annons

Olivia Chavez framför hennes CH-47D Chinook helikopter i Irak. Bildkälla: Courtesy of Olivia Chavez

"Tanken att vi som kvinnor uthärdar så mycket för att kämpa för vårt land, saddar mig," sa Chavez.

Hon utvecklade en tjock hud och lärde sig att leva med alla oönskade sexuella framsteg, grop och kommentera.

"Jag utvecklade en vägg tjockare än USS Tunny-väggarna för att kunna fortsätta med mina dagar", sa hon. "Jag stod min mark. Jag utvecklade ett ordförråd som skulle förvåna Chesty Puller för att visa min styrka. Jag drack så hårt som killarna för att visa hur stark jag var och att jag kunde hänga. ”

Lite visste hon att strategin som hon utvecklade för att skydda sig skulle orsaka stort personligt trauma.

"Tyvärr känner jag mig synd om att en före detta befälhavare uppmuntrade och övertygade mig att inte pröva anklagelser mot en sergeantens första klass för att gropna mig och diskutera vad han tyckte att mina sexuella preferenser var", sa Chavez.

Olivia Chavez idag Bildkälla: Foto av Noah Rickertsen

Hon sa att hon också hade en kommandosergeant stor kyss på henne vid munnen när hon lämnade sin uppdragspartner och hade en verkställande befattningshavare som ville diskutera hennes framsteg i flygskolan över öl och pizza i sitt hotellrum.

"Våra ledare är de som är uppdragna att hålla oss säkra, inte skapa ohälsosamma miljöer," sa Chavez.

AnnonsAdvertisement

Den dekorerade flygaren säger att berating och belittling kvinnliga servicemedlemmar är fortfarande vanliga i militären.

Chavez hade en mentor i Marine Corps som skulle berätta för henne regelbundet om att inte låta sakerna komma under hennes hud, för att bara utmärka sig i sitt arbete och hennes uppgifter så oavsett vad man sa eller trodde på henne, skulle resultaten prata för sig själva.

Med varje ny tågstation var det som att börja om och bevisa att du är mer än ett mål. Olivia Chavez, tidigare helikopterpilot

"I 21 års tjänst fann jag oftare ett av få och ibland den enda kvinnan", sa hon."Med varje ny tågstation var det som att börja om och bevisa att du är mer än ett mål. "

Annons

Chavez gör den svåra övergången nu från aktiv tjänst till veteran. Hon har att göra med psykiska och fysiska sår. Hon har posttraumatisk stressstörning (PTSD) samt militärt sexuellt trauma (MST).

Men hon är en överlevande och en evig optimist.

AnnonsAdvertisement

Hon arbetar i ledningsställning, är engagerad att vara gift och fortsätter att hjälpa sina medveteraner - kvinnor och män - som gör den långa och ofta hårda resan hemma.

"Kvinnor har tjänat vårt land i en officiell kapacitet eller någon annan sedan andra världskriget och till och med tidigare," sa hon. "Men vi är fortfarande eftertanke. "

Läs mer: Kvinnlig marina bryter tystnad på PTSD»

Annons

Alltför vanligt

Medan Chavez erfarenhet kan verka chockerande är det inte ovanligt.

Många amerikanska kvinnor som ærefullt tjänar sitt land befinner sig i invalidiserande psykiska problem när de lämnar aktiv tjänst.

AnnonsAdvertisement

Det beskrivs av de mer än ett dussin kvinnoveteraner som intervjuats för denna historia, tillsammans med läkare, terapeuter, veteranförespråkare och pols, som inget mindre än en amerikansk kris.

Den största delen av denna ångest är serviceansluten. Amerikas kvinnliga veteranbefolkning arbetar kollektivt med allt från PTSD, MST, ångest, depression, arbetslöshet, hemlöshet och självmord.

Det finns 21 miljoner veteraner i USA och 2 miljoner av dem är kvinnor.

Många möter enorma känslomässiga utmaningar som inte är allmänt kända för allmänheten. Och några av dem faller mellan sprickorna.

Medan 2 av 5 kvinnliga veteraner rapporterar att de har upplevt sexuella övergrepp eller trakasserier är sexuella övergrepp mot män i militären ett enormt och underreporterat problem också.

Försvarsdepartementet noterade förra året att cirka 10 800 män utsätts för sexuellt övergrepp varje år i militären, och att cirka 8 000 kvinnor utsätts för sexuella övergrepp, men att några av dessa män rapporterar att de är offer för sexuella övergrepp.

Den behandlingen leder ofta till PTSD, potentiell hemlöshet och till och med självmord.

Bland de 15 kvinnliga militärveteraner som valts slumpmässigt för att kommentera den här historien, sa mer än hälften att de hade blivit sexuellt övergrepp eller trakasserad medan de var aktiva.

Flera har försökt självmord.

Men medan den underreporterade krisen av militärt sexuellt övergrepp och trakasserier fortfarande plågar varje gren av tjänsten är behandlingen inte den enda anledningen till att kvinnor kämpar när de kommer hem.

Många upplever effekterna av någonting som är lika skadliga: Att bli oavbruten avskedad, förbisedd eller försämrad av kamrater och ansvariga.

Andra hanterar fortfarande den separationsangst som de kände när de lämnade sina barn under långa utplaceringar.

Medan män kommer hem från krig med allvarliga psykiska och fysiska utmaningar, har kvinnor många av de samma frågorna och dessa förhinder sig av flera faktorer.

En av de allvarligaste är det faktum att militären, veteranavdelningen, och de flesta av veteranorganisationerna är fortfarande till stor del manliga dominerade miljöer som ofta försämrar eller respektlöst kvinnor.

Flera källor till den här historien insisterar på att det amerikanska folket helt enkelt inte är redo att se kvinnor återvända från krig med samma fysiska och känslomässiga problem som männen har tagit hem sedan kriget började.

Läs mer: Vietnam veteraner har fortfarande PTSD 40 år efter kriget »

Stigma plågar kvinnoveteraner

Kvinnor går med i militären av många av samma skäl som män gör.

De vill försvara sina lands friheter, fortsätta sin stolta familjetradition av militärtjänsten och hitta större möjligheter än de finns i deras lokala samhällen.

Men statistik visar att färre färre kvinnor volontär sin veteranstatus, antingen för att de är trodde att de inte passar definitionen av "veteran" eller, mer vanligt, vill de inte bjuda in den sociala stigma knuten till att vara en kvinna som valde att tjäna i militären och göra det ultimata offeret.

Katrina Eagle, en advokat som har förespråkat för veteraner på ett brett spektrum av problem, sade thestigma knuten till en kvinna som driver en militär karriärväg, en som upprepade gånger berättar för henne att hon är i en mans värld och inte har något att göra där följer henne hela hennes militära liv.

Det finns ett ännu större stål som en kvinna måste anställa för att stå axel-mot-axel med sina manliga aktiva kolleger. Katrina Eagle, advokat för kvinnoveteraner

"Det finns ett ännu större stål som en kvinna måste anställa för att stå axel mot axeln med sina manliga aktiva kolleger, och de negativa, bedömningsfulla kommentarer och attityder kommer snabbt och rasande om hon ens visar en antydan av svaghet, smärta eller trötthet ", sa Eagle till Healthline.

"Våra kvinnoveteraner står inför en psykisk hälsokris eftersom VA har misslyckats med att tillhandahålla en konsekvent trygg fristad för att söka hjälp. VA lider av sin egen brist på kompetenta, kvalificerade sjukvårdspersonal, som sedan också lämnar ett bestående varumärke på kvinnoveteraner. "

Om en kvinna exempelvis drabbats av militärt sexuella trauma under sin tjänst, kan hon kanske inte psykologiskt tolerera en manlig OB-GYN som undersöker henne under graviditeten eller till och med årliga gynekologiska tentor.

"Därmed försvinner hon VA sjukvård helt, vilket inte är bra för sin familj, och den cykliska nedåtgående spiralen som detta land nu känner igen som en kris genomgår flera generationer av den kvinnans familj", Katrina Eagle, en advokat som har förespråkat för veteraner på ett brett spektrum av problem, berättade Healthline.

Läs mer: Golfkrigsveteraner kämpar fortfarande för allvarliga hälsoproblem »

Stora drömmar blir till mardrömmar

Cirka 40 000 veteraner är hemlösa på en viss natt i Amerika, enligt National Coalition for Homeless Veterans.

I en studie i 2014 fann funktionshindrade amerikanska veteraner (DAV) att 8 procent av de hemlösa veteranerna är kvinnor.

En kvinna som tjänstgör i militären är tre gånger mer sannolikt att bli hemlös än en kvinna som inte har tjänat i militären.

Darlene Mathews hade stora drömmar och ingen historia om psykiska problem när hon gick med i kvinnornas armékorp (WAC) strax efter Vietnamkriget.

Darlene Mathews idag Bildkälla: Foto av Noah Rickertsen

Men under grundutbildningen i Fort McClellan i Anniston, Alabama, säger Matthews att hon blev sexuellt trakasserad av officerare och sedan viciously retaliated mot för att försvara sina engagerade kvinnliga kollegor som hade har blivit sexuellt övergrepp.

"De gav mig möjlighet att stanna, men jag visste att de skulle göra livet svårt för mig", säger Mathews, 59, som varit hemlös sedan november 2013.

Hon sover för närvarande i sin bil, en 1984 Volvo, i en affärs parkeringsplats i södra Kalifornien.

"De lät mig sova där. De vet att jag är veteran, "sa Mathews, som på en ovanligt muggig höstmorgon pratade med Healthline medan han plantade ärtor i hennes välmårade grönsaksträdgård vid University of California Irvine's community garden.

Hon väntade två år för att få en plats att öppna upp på denna eftertraktade, 11 fot vid 16 fot på campus-kooperativ, och hon sa att det varit en livräddare för henne.

"Trädgården hjälper mig mycket, fysiskt och känslomässigt", säger Mathews, som är handikappad och har kämpat med fysiska och psykiska problem, sedan hon lämnade armén med en hedervärd ansvarsfrihet år 1976.

Förra året, nästan 40 år efter Hon lämnade sin aktiva plikt, Mathews tilldelades arbetsförmåner av VA för hennes serviceanslutna PTSD. Hon röker inte, dricker eller tar olagliga droger, men hon har försökt självmord.

"Jag var naiv när jag gick med i militären," sa hon "Jag trodde alltid att militären och vår regering gjorde det rätta. Jag ville tjäna mitt land. "

Läs mer: Smärtsam huvudvärk som plågar många amerikanska krigsveteraner»

Kvinnor i krig - Får Amerika inte det?

Kanske är det största problemet kvinnor står inför när de lämnar militären det som många beskriver som en enkel brist på allmänhetens medvetenhet om att kvinnor tjänar i stridszoner och har länge.

Och de tar hem alla emotionella och fysiska problem.

Den som tvivlar på att kvinnor är i eldslängden behöver bara prata med Marissa Strock, som gick till armén 2004 som en militärpoliser. Hon arbetade med den irakiska polisen och den irakiska armén gjorde patruller i ett område söder om Bagdad, känd som "Triangel of Death." I november 2005 blev hon och hennes lag ombedd att undersöka en massgrav av irakiska olyckshändelser. väckte sin väg till den där platsen, en improviserad explosiv enhet (IED) detonerade under Humvee, en explosion som dödade hennes lagledare, hennes förare och en irakisk polisöverste.

Strock kastades från Humvee, landade på huvudet, sedan gled in i buskarna. Hon förlorade båda benen i explosionen och tillbringade ett och ett halvt år på sjukhuset. Hon drabbades också av traumatisk hjärnskada (TBI).

Men Strock, som profilerade sig två gånger i Newsweek 2007, har sedan dess blivit en framstående och medkännande förespråkare för veteraner.

Hon bor för närvarande i Michigan, där hon arbetar för Final Salute Inc., och studerar för att bli en fysisk tränare som specialiserat sig på att arbeta med andra som är handikappade.

Människor i detta land är fortfarande inte beredda att se kvinnor komma tillbaka från krig bruten och blodig. Jag förlorade inte mina ben bakande kakor. Marissa Strock, U. S. Army

Hon är också en modemodell och var en tävlande i, och sedan värd för, fru Veteran America-tävlingen.

”Ms. Veteran America visar kvinnor veteraner bortom uniformen, förklarade Strock. "Det lyfter fram kvinnoveteranerens skönhet, nåd och poise. Kvinnor betjänar vårt land. Vi är soldater, flygare, marinor, men vi är också kvinnor. Vi är mödrar, systrar, döttrar. "

Strock, som ägnade sitt liv till minne av hennes lagledare, Steven Reynolds och förare, Marc Delgado, sa att medan hon haft mest goda erfarenheter med VA, tog det sex månader för Ann Arbor, Michigan-divisionen att fixa sin rullstol. Det tog ännu längre för VA-läkare att ge henne den ordinarie neurologiska undersökningen hon desperat behövde.

Strock sa att när hon går in i Ann Arbor VA antar många medarbetare att hon är där som hustru till någon i militären.

"Människor i detta land är fortfarande inte redo att se kvinnor komma tillbaka från krig brutet och blodat," sade hon. "Jag förlorade inte mina ben bakande kakor. Det var inte en ugnsexplosion. "

Läs mer: Agent Orange's långvariga hälsoeffekter»

Moderskap och militären

Sevrinsbanker, en armémedicin, tjänstgjorde i militären i 20 år.

Hennes första stans var i krigshärna Bosnien, där hon såg barn och familjer i otänkbara levnadsförhållanden.

"När jag pratade med barnen som lider på gatorna i Bosnien utan mat eller vatten, kunde jag inte låta bli att tänka på mina egna barn", säger Banks, moderen till två.

Sevrinbanker med ett irakiskt spädbarn. Bildkälla: Sevinbanernas Riksdagen

Hon spenderade nästan ett år i norra Irak, där hennes enhet var mortared nästan varje natt.

Hennes sista utplacering var i södra Afghanistan, där hon ledde en grupp på mer än 60 kvinnor som det kvinnliga engagemangsteamet och den första sergeanten - den enda i armén.

Hon sa att kvinnorna skulle gå ut på farliga dagliga patruller med männen och inleda dialoger med samhällets kvinnor och barn i ett försök att skapa obligationer och förtroende.

Hon var i Afghanistan sju och en halv månader, under vilken hon gick ut till byn nära hennes inlägg.

"Soldater hade aldrig gått dit," sa hon. "En gång grät den här babyen, och jag sträckte ut till barnet för att trösta honom. Du slutar aldrig vara en mamma. Jag visste inte, men en soldat tog en bild, min dotter såg bilden, och då fick min pappas Pentagon-vän bilden och det gick viral vid Pentagon. "

En gång grät det här barnet och jag gick ut till barnet för att trösta honom.Du slutar aldrig vara en mamma. Sevrine Banks, Army Medic

Att vara i Afghanistan var ödmjuk för bankerna.

"Det fanns människor där som var så stackars, men de skulle ge dig sin sista måltid," sa hon. "I den byn gjorde de oss måltider. Det fanns inga stolar. Vi satt på golvet och lagade middag. De frågade om mina barn, och jag frågade om deras. "Trots alla de skrämmande sakerna som hon såg i krigsspåren, inser bankar inte att hon hade PTSD och andra allvarliga känslomässiga problem, förrän hon gick i pension och kom hem 2015.

" Min mamma visste det " sade banker, som lämnade militären i februari i fjol. "Men det tog mig ett tag innan jag insåg att jag verkligen behövde hjälp. "

Banker, som nu är i rådgivning, arbetar heltid som chef för en statlig myndighet i Sacramento, Kalifornien. Hon arbetar också med Women Veterans Alliance, vars uppgift är att bemyndiga kvinnors soldater och veteraner genom nätverk, karriärutveckling och mentorskap.

Bankerna är på rätt väg, sade hon, men att vara en kvinna i militären tog sin vägtull. Hon har svårt med höga ljud, till exempel en bilbackfiring. Och den 4 juli är inte längre en av hennes favorithelger.

"Jag har att göra med mycket, men jag lever fortfarande," sade banker. "Jag har mina barn. Saker kan vara värre. "

Läs mer: Depression och militära familjer»

Självmord och kvinnoveteraner

I genomsnitt tar 20 amerikanska veteraner liv varje dag, enligt VA.

Och självmordsfrekvensen bland kvinnor som tjänstgjorde är ännu högre per capita än bland män - speciellt bland yngre kvinnoveteraner.

En rapport som släpptes förra året visade att för kvinnor veteraner mellan 18 och 29 år är risken för självmord 12 gånger graden av icke-veterinära kvinnor.

Valerie Whelton, mamma till tre och en armé veteran som tillbringade 14 månader i en stridsituation i Irak, såg flera nära vänner och kollegor dödade av bomber.

Valerie Whelton under hennes kampdagar i Irak Image Source: Courtesy of Valerie Whelton

Whelton arbetade i säkerhet vid sin utpost på toppen av ett torn. Hon bar en maskingevär och skurde omgivningen åtta timmar om dagen, så att den skyddades. Utposten hotades regelbundet av uppror.

Whelton, som nu är handikappad, har försökt självmord tre gånger. Men hon är fortfarande stolt över sin tjänst.

Hon sa Healthline att det sista försöket att ta sitt liv, som ägde rum för några månader sedan när hon tog en handfull piller hon hade ordinerats, var hennes sista.

"Jag kan bara inte göra det längre, någonsin. Jag måste sätta mina barn först och vara hälsosam, "sa hon. "Jag måste vara här för dem. "

Glenn Towery, en Vietnamkrigstridsveteran, och grundare och ordförande för Veterans självmordspreventionskanal, arbetar för att öka allmänhetens medvetenhet om självmordsepidemin bland veteraner.

För att se den enorma vägtull som militärtjänsten har på kvinnor som tjänar, vad gäller självmord, är särskilt oroväckande.Glenn Towery, Veterans självmordspreventionskanal

"I så många år som en nation har vi inte uppmärksammat de kvinnor som tjänar som soldater, flygare och seglare", sa han. "Det finns verklig risk för alla som är villiga att sätta sig in i skadans sätt för land, ära och plikt, men för att se den enorma vägtull som militärtjänsten har på kvinnor som tjänar i fråga om självmord är särskilt alarmerande. "

Towery noterade att medan kvinnor bara blev erkända som officiella stridsmän i krig 2013, förebygger självmordsproblemet detta erkännande.

"Vi måste ta itu med problemet med program som är speciellt utformade för kvinnor", sa han. "Det finns många fall av PTSD bland veteraner, men blandningen av MST, PTSD, familjenas press, militära plikt och möjligen utbredda militära misogynistiska attityder kan spela en dödlig roll när det gäller att eskalera och fortsätta detta dödliga problemet med kvinnliga veteran självmord. "

Läs mer: Där presidentkandidaterna står inför veterans hälsofrågor»

Ny president, ny kongress

Medan presidentvalvalda Donald Trump har uttryckt en önskan att ta itu med veteranernas problem vid VA, verkar inte vara särskilt sympatisk för kvinnornas situation i militären.

Trump har upprepade gånger blivit utsatt för sexuella övergrepp i militären om att män och kvinnor tjänar tillsammans.

Under 2013, när Pentagon meddelade den kraftiga ökningen av rapporter om sexuella övergrepp, tvivlade Trump "26 000 orapporterade sexuella övergrepp [sic] i de militära, endast 238 övertygelserna. Vad förväntade sig dessa genier när de sätter män och kvinnor tillsammans? "

I 2015 sade Trump till CBS News om kvinnor i stridsituationer:" Du är där och du kämpar och du sitter bredvid en kvinna … Nu vill de vara politiskt korrekta. De vill göra det men det finns stora problem. Och som ni vet finns det många som tycker att det inte borde ske på hög nivå. Jag kan säga detta, antalet våldtäkter i militären är genom taket. Genom taket. "

Trump sa under primarierna att han skulle fixa det brutna VA-systemet.

"Veteransfrågans nuvarande tillstånd är absolut oacceptabelt", sade Trump vid ett samtal för ett år sedan framför slagskytten USS Wisconsin. "Över 300 000 - och det här är svårt att tro, och det är faktiskt mycket mer än det nu - över 300 000 veteraner dog och väntade på vård. ”

Rep. Jeff Miller, ordförande för House Veterans Affairs Committee, sa Healthline: "Eftersom kvinnor blir en större del av vår militär, måste veteranavdelningen bli mer tillgänglig för kvinnliga veteraner och göra ett bättre jobb för att möta deras behov. För det ändamålet har parlamentet passerat Ruth Moore Acten och den kvinnliga veteranmordet mot självmordsskydd, för att förbättra förmånsprocessen för både manliga och kvinnliga överlevande av sexuella övergrepp och kräver att VA anpassar sina mentalvårdsprogram till behoven hos kvinnliga veteraner, respektive.Nu är det dags för senaten att överväga dessa viktiga räkningar. ”

Under den här kongressens session höll utskottet en utfrågning med titeln Att få tillgång till och kvalitet på vård och service för kvinnoveteraner. Vid förhandlingen begärde Miller att regeringens ansvarskontor utför en bedömning av VA: s förmåga att förbättra vårdkvaliteten och tillgången till kvinnliga veteraner. Rapporten förväntas släppas i höst.

H. R. 2915, den kvinnliga veteranmordet mot självmordsskydd, skulle rikta sekreteraren för VA för att identifiera sjukvårds- och självmordsförebyggande program och mätvärden som är effektiva vid behandling av kvinnoveteraner som en del av utvärderingen av sådana program. Den passerade kammaren den 9 februari 2016, och är nu närvarande i senaten.

H. R. 1607, Ruth Moore Act of 2015, skulle möjliggöra ett uttalande från en person som hade blivit sexuellt övergrepp för att fungera som ett tillräckligt bevis på att övergreppet inträffade vid invaliditetsförmåner. Det passerade kammaren den 27 juli 2015 och är för närvarande närvarande i senaten.

Mer läsning:

VA-medicinska centra ej utrustade för att hantera kvinnliga veteraner

Desert Storm Soldiers Paved Vägen för kvinnliga veteraner